1373年，朱元璋大修城防，沈万三为朱元璋修筑了三分之一的城墙，还捐献了2000锭白金、200斤黄金。但沈万三却被视为“不祥之民”，朱元璋更是称其“宜诛”。

沈万三，原名沈富，因为以前的人们对富有的人家称为“万”，又因其在家排行老三，所以称其为万三。在《明史》中，则称他为沈秀，他的原名自然就很少有人听说了。

沈万三在当时富甲天下，称得上是全国首富。据说他的资产最高能够达到20亿两白银，相当于明朝年收入的100倍，哪怕是后来的清朝，最高的时候国库年收入才是八千万两。

那么，沈万三是如何积累其如此庞大的财富的呢？对于他的经历，可能许多人都无法复制。

沈万三出生在江南地区，由于当地雨水较多，许多地因此而荒废。但是沈万三的父亲却懂得一些排水技术，他大量开垦荒地，搞起了农业生产，通过不断地勤劳耕田，家资也日渐丰厚起来。

可以说，沈万三是一个妥妥的“富二代”。

之后，沈万三子承父业，迎娶江南富商陆德源之女为妻，跟着岳父学习了许多经商之道，为他的商业帝国打下了基础。

最开始的时候，沈家只是一个把稻米作为商品出售的售粮大户，但即使拥有田产数千亩，也没有经商赚的钱多。之后沈万三看准时机，利用京杭运河的漕运和海运进入了第二春。

沈万三先是与张士诚官商合作，利用张士诚的势力垄断了整个江南的私盐生意，然后将私盐和丝绸运到北方贩卖，再从北方购买当地的特产运回到江南售卖，国内航运包办。再利用钱财攀附上层人士，利用他们的势力发展生意，买土地，成为地主。

当时的造船技术和航海技术在世界上已经处于一流水平，沈万三借此时机大力发展海外贸易，从中赚取了巨额的差价，他的商业帝国也就此建立了起来。

在朱元璋称帝之前，沈万三给张士诚提供了巨大的资金投入，在张士诚兵败后，沈万三为了维持自己的商业帝国，便开始巴结朱元璋。

洪武六年，朱元璋分派大将到北方各重要府县修筑城防，南京城内也大兴土木。正当他发愁如何集钱的时候，沈万三主动找上门来，恳请捐建南京城防，朱元璋欣然同意。

朱元璋让沈万三修建南京城防的三分之一，两边同时开工，但沈万三提前三天就完工了，还修建得十分精致，以至于民间都说南京城是沈万三修的，都只感谢沈万三，这让朱元璋很不高兴。

沈万三得知此事，赶紧捐献了2000锭白金、200斤黄金，朱元璋才平复了心情，并在庆功宴上举着酒杯对沈万三说：“古有白衣天子一说，号称素封，你就是个白衣天子”。

沈万三没想到朱元璋会给他如此高的评价，心中大喜，但同时，这句嘉奖也给了他一个错觉，让他认为朱元璋也是张士诚那样喜爱钱财的人，所以他后来总是找机会拿着珍宝钱财向朱元璋献殷勤。

他哪里知道，朱元璋贫苦出身，最讨厌这些富豪讨好的嘴脸，便派人调查他的财富来源，一心要找一个惩治沈万三的机会。

洪武六年年底，机会终于来了。

西征大军凯旋，朱元璋想着犒赏三军，沈万三闻讯便给朱元璋上了一道奏折，表示雄师东征西讨，南征北战的辛苦了，他愿意捐资百万对将士们进行犒赏。

朱元璋看到这道奏折，有意要刁难一下沈万三，“西征大军有将近百万人，你能把每个人都犒赏到吗？”谁知，沈万三想都没想，豪爽地说道：“愿意每个士卒犒赏金一两”。

这句话一出，朱元璋十分惊讶，他平静地回绝了沈万三的好意，但是内心已经起了杀心，转头对御史台的人说：“一介平民，居然要犒赏天子的大军，必是污长犯上的乱民，其罪当诛。”

（“匹夫犒天子军，乱民也，宜诛”—《明史-马皇后传》）

马皇后听闻此事后，劝朱元璋说：“臣闻法者，诛不法也，非以诛不详；民富敌国，民自不详。这种不祥之民，不用皇上亲自动手，上天会惩罚他的”。

朱元璋听了马皇后的劝谏，没有杀掉沈万三，但是没收了他的全部财产，将他发配到偏僻的西南戍边去了，一代首富最终郁郁而终。

沈万三虽然凭借着经营的才华和敏锐的洞察力创造了令人惊叹的巨额财富，但是他不懂得激流勇退，低调做人。他的弟弟也曾劝他要低调行事，可是他没有听进去，最终落得发配的下场。

可能沈万三生平的真实性有待考证，但是他那些流传下来的故事的确能够令人深思。不管一个人有多大的能力，多么的富有，都要懂得低调。

相信许多人都知道，这个道理不管是在沈万三那个时代，还是在现代，都是一条永不过时的真理。